“이 기술 특허 내면 경쟁사들이 다 보고 따라 하지 않을까요?” “그렇다고 특허를 안 내자니, 나중에 딴소리 들을까 봐 불안하고…”
신기술을 개발한 기업들의 영원한 딜레마입니다. 특허(Patent)는 강력한 독점권을 주지만 기술을 전 세계에 ‘공개’해야 하는 대가가 따릅니다. 반면 영업비밀(Trade Secret)은 영원히 나만 알 수 있지만, 유출되면 끝장입니다.
과연 우리 기술은 특허로 내는 게 맞을까요, 아니면 금고 속에 숨기는 게 맞을까요? 그 명쾌한 판단 기준 3가지를 제시합니다.
1. 기준 ①: 뜯어보면 알 수 있는가? (역설계 가능성) 🔧
가장 중요한 기준입니다. 경쟁사가 내 제품을 사서 분해(Reverse Engineering)해봤을 때, 기술 내용을 알아낼 수 있나요?
- YES (알 수 있다): 무조건 특허를 내야 합니다.
- 기구 설계, 회로도, 눈에 보이는 구조 등은 제품이 출시되자마자 비밀이 해제됩니다. 특허라도 없으면 경쟁사는 합법적으로 똑같이 만들어 팔 수 있습니다.
- NO (알 수 없다): 영업비밀이 유리할 수 있습니다.
- 제조 공정(온도, 압력), 배합 비율(레시피), AI 학습 데이터, 소스 코드(서버단) 등은 제품만 봐서는 알 길이 없습니다. 굳이 특허를 내서 경쟁사에게 힌트를 줄 필요가 없죠.
👉 코카콜라가 100년 넘게 레시피를 특허가 아닌 영업비밀로 유지하는 이유가 바로 이것입니다. 분석해도 못 따라 하니까요!
2. 기준 ②: 기술 수명이 얼마나 긴가? ⏳
- 짧다 (1~3년): 영업비밀 혹은 실용신안.
- 유행을 타는 제품이나 IT 트렌드는 특허 심사받다가(1년 6개월) 유행이 끝나버릴 수 있습니다. 빠르게 치고 빠지는 전략이 필요합니다.
- 길다 (10년 이상): 특허가 필수입니다.
- 제약(신약), 바이오, 원천 소재 등은 한 번 개발하면 수십 년을 먹고 삽니다. 특허 등록을 통해 20년 동안 안정적인 독점권을 확보해야 합니다.
3. 기준 ③: 침해를 입증할 수 있는가? 🕵️♂️
경쟁사가 내 기술을 도용한 것 같은데, 증거를 잡을 수 있나요?
- 입증 쉽다 (특허): 경쟁사 제품을 사서 뜯어보니 내 특허 구조랑 똑같다? 바로 소송 걸면 이깁니다.
- 입증 어렵다 (영업비밀 고려): 경쟁사 공장 문을 따고 들어가지 않는 이상 확인이 불가능한 기술(예: 제조 온도 50도)이라면? 특허를 내봤자 권리 행사가 어렵습니다. 심증은 있는데 물증을 못 찾으니까요. 차라리 꽁꽁 숨기는 게 낫습니다.
마치며: 전략적 이원화 (Two-track Strategy)
정답은 하나가 아닙니다. 스마트한 기업은 두 가지를 섞어 씁니다.
- 눈에 보이는 구조는 특허로 출원해서 방어막을 치고,
- 핵심 노하우(공정, 레시피)는 영업비밀로 분류해서 철저히 보안을 유지합니다.
이것이 바로 애플, 삼성 같은 글로벌 기업들의 IP 전략입니다. 보여줄 것은 보여주고, 숨길 것은 숨기는 지혜. 그것이 기술을 지키는 최고의 방패입니다. 🛡️